怀素，唐朝和尚，俗姓传说不一，据“开元释教录”记载，怀素姓范。但是一般传说姓钱，字藏真，湖南零陵人，诗人钱起的侄子。怀素他从小就出家当和尚，非常喜欢写字，贫穷买不起纸，就在寺里遍种芭蕉，用蕉叶代纸练字。又曾经添置漆盘漆板，在上面练字，连漆板都被写破。如此勤奋，自然能够到达“回旋进退，莫不中节”的境界。

怀素天性豪放，不拘小节。喜欢喝酒吃肉，醉后发狂，遇到庙壁、衣物等，随处写字，也许这是被目为狂僧的原因之一。世称“张颠素狂”，即指张旭疯颠，而怀素狂放。

他为了看前人的真迹，增广见闻，于是远游洛阳，得颜真卿和从弟邬彤传授笔法。有一天晚上，仰望天上，看云随风飘动，顿悟笔意，自己说：“得草书三昧”。当时的名诗人如李白、戴叔伦、钱起、颜真卿等，都有诗赞美，说他描写字的声音、形状，像“惊蛇旋风”。

自叙帖怀素传世的法帖，计有自叙帖、清净经、四十二章经、圣母帖、千字文、食鱼帖、苦笋帖、藏真帖、论书帖等。最足以代表怀素狂体作风的是自叙帖，这也是了解怀素的一件最好的文献。不过他以狂草来写，如果没有批注，相信必有很多人不能通晓。那些连绵不断的线条，一支笔任意挥洒，常令人感到惊奇无比。

更妙的，在他的自叙帖草书势，和他引用的诗文所取的物象，极为配合；看诗文如看书法，看书法也如看诗文。古今以来，书法体势和所写的文词意义及作者操笔时的情绪，最能配合一致的，恐怕没有自叙帖之上了。观者不但觉得不以为过，而且以为这件墨宝才真是词与书法的最好的配合。