“画谱”是中国古代的一种绘画著录形式。北宋宣和（1119年－1125年）年间，徽宗赵佶将内府所藏历代画作编辑成书，名为《宣和画谱》，“画谱”一词即始见于此。该书在每位画家小传之后，罗列其作品名称；无论画家还是作品，都只有文字记载而无图像资料。随着宋代梅花题材的盛行，南宋宋伯仁编著的《梅花喜神谱》应运而生。它是一本表现梅花含苞欲放、花开花落各种情态的画本，其图文并茂的形式构成了此后画谱的基本格局。只是在这一格局中，由于编辑主旨、选材对象等的不同，而产生了不同性质的画谱：既有汇集名家画法以为各世楷模的技法类画谱，如清代王概等人编绘的《芥子园画谱》、民国叶九如辑选的《三希堂画谱分类大观》等；也有集中某一画家群体的作品，属于合集类的画谱，如明代顾炳摹辑的《顾氏画谱》等；还有综合某一类自然物象的图录类画谱，如明代林有麟辑《素园石谱》、清代黄谦绘《兰谱》、《菊谱》、《竹谱》和《梅谱》等。

　　清代宫廷自康熙皇帝始，非常认可画谱这种艺术表现形式，因此，他们不仅收藏地方职业画家或者宫中词臣画家的各类画谱，而且，还令宫中的画师专门创作画谱用以鉴别物种以及绘画观赏之用。目前，北京故宫博物院存有表现海洋生物、飞禽、走兽等动物题材的画谱有五部，即康熙朝的《海错画谱》、《鹁鸽谱》；乾隆朝的《仿蒋廷锡鸟谱》、《兽谱》和道光朝的《鸽谱》。

　　《海错画谱》是清宫所藏5部动物画谱中，唯一出自民间画师之手的画谱，也是现存关于海洋生物的最早的一部科学画谱。其作者名聂璜（生卒年不详）字存庵，钱塘（今浙江杭州）人，是位擅工笔重彩画的生物学家，曾云游贵州、湖北、河北、天津、云南等地，详细考察不同生态环境下物种的特征、迁徒、繁殖习性等。

　　康熙三十七年（1698年）间，聂璜将在东南海滨所见的鱼、虾、贝、蟹等绘成此图册（全套共3册，合计120开），刻画了数十种品类的海洋生物，取名为《海错画谱》。“错”即多样杂陈之意，正如作者在自序中所言：“夫错者，杂也，乱也，纷纭混淆难以品目，所谓不可测也。”

　　聂璜在此画谱的创作上本着严谨求实的科学态度，落笔之前对每一表现对象均精心考察，详细求证，对不熟悉的生物，自言，必“考群书核其名实，仍质诸●（上：“延”，下：双“虫”）户鱼叟，以辨订其是非。”通过翻查书籍或向渔民们询问后，方才加以认定。与这种求实的考证相对应的是，其每一幅画均以精勾细染加以表现，逼真地描绘出水生物的鳞、鳍、刺、鬣等外在形貌。因此，其笔下的鱼既不像宋代刘寀、清代恽寿平所画的那样富于自然情趣的观赏性，也不像清代朱耷、李方膺所画的那样隐含着对现实社会的悲愤之情，而是带有极强的标本式写生特征。

　　此外，聂璜作为生物学家，在创作图谱时，还十分注重以文字补充画意，在所绘每一物种的空隙处，辅以文字说明介绍所绘物象的名称由来，以及产地、物性特征、生活习性等，进而令这套图谱有了更强的物种参考价值，对今人研究清初东南海地区的海洋生物无疑有着重要的意义。

　　《海错画谱》绘成后，作者并没有将其献给皇宫之意，因此，图上没有敬献之词。只是后来的好事者，将图谱几经辗转献入皇宫。乾隆皇帝对它极为重视，不仅令人在其首页上钤 “乾隆御览之宝”、“重华宫鉴藏宝”等玺印，并且将它存放于自己在紫禁城内的重要居所重华宫内。同时，还将该画谱收入《石渠宝笈重编》，并对它做了详细的记载。

　　《鹁鸽谱》的作者蒋廷锡（1669－1732年），字南沙、扬孙，号西谷，江苏常熟人，康熙朝进士，官至大学士，是康、雍朝重要的词臣画家。他工绘花鸟，在与宫内西方传教士的接触中，掌握了一定的西洋画技法，故其花鸟画既宗法恽寿平的没骨花鸟，讲求设色施墨，不见笔痕线迹；又参用西洋画法，注重物体的明暗、透视及写实逼真的视觉效果。
蒋廷锡为了展示自己政治才能之外的艺术才华，曾经不断地向朝廷献上署有其名款的画作，仅被皇家内府编纂的《石渠宝笈》著录的就有71件（套），其中以图谱的形式敬献的大型画册，有《鹁鸽谱》、《鸟谱》和《百种牡丹谱》。

　　《鹁鸽谱》共分上、下册，合计40开，每开均绘2只貌美色妍，品质上乘的鹁鸽。鹁鸽是家鸽的别称，人类驯养鸽至少己有4000年的历史。后蜀花蕊夫人在《宫词》中曾著有：“安排竹栅与巴篱，养得新生鹁鸽儿”广为流传的名句。随着人们对鸽子的不断关注与了解，驯鸽、养鸽、赏鸽等逐渐成为一种文化，于是在明代出现了张万钟专门介绍鸽子的文献《鸽经》，以及清代蒋廷锡的这本专门图绘观赏鸽的画谱。

　　此图作者以写实的笔法，生动地再现了鸽子们在田间溪畔、树柯草丛间行止饮喙、翻滚飞翔、剔爪梳翎、相昵相亲的各种体态。创作上以中国传统的工笔重彩画为基础，又巧妙地吸收了西洋绘画的光影技法，利用光线明暗的变化，以深浅不同的色调，表现鸽子羽毛相互叠加的厚重感、单片羽毛的柔软细腻感。画谱虽然不可能描绘出当时所有品种的观赏鸽，但它仍为宫廷鸽文化的研究提供了详尽的图像资料。

　　余省、张为邦《仿蒋廷锡鸟谱》，蒋廷锡除向皇室敬献过《鹁鸽谱》外，还献过专门描绘各类飞禽的《鸟谱》。中国对鸟类形态、习性的生动描述，最早见于周代的《诗经》，此后《尔雅》、《尔雅翼》、《本草纲目》等皆有关于鸟类的记述。但用绘画的方式，较为系统地表现鸟类的图谱，还十分少见，此《鸟谱》无疑弥补了这方面的缺憾。

　　蒋廷锡《鸟谱》深得乾隆皇帝的喜爱，谕令宫廷画家余省、张为邦共同摹绘一套副本，以便备览。余省（1692－约1767年），字曾三，号鲁亭，江苏常熟人。自幼从父习画，妙于花鸟写生。乾隆二年（1737年）被户部尚书海望等人荐举入宫，在咸安宫画画处供职。他拜同乡蒋廷锡为师，所绘花鸟虫鱼，既承历代写生画传统，又参用西洋笔法，造型准确而富于生趣，成为宫廷画家中最得蒋氏真髓者。张为邦（一作维邦），生卒年不详，江苏广陵（今扬州）人。他与其祖张震、子张廷彦皆以擅绘而在清廷供职。他工绘人物、楼观、花卉，为启祥宫画画人，曾受乾隆皇帝的旨意，随宫中西洋画师郎世宁等人习画，从而将西洋画的技法融入到创作中。

　　《鸟谱》共12册，其1至4册在1948年随清宫的大批珍贵文物，被蒋介石国民政府运至台湾，目前，被保存在台湾国立故宫博物院内；而其第5至12册则收藏在北京故宫博物院。
《鸟谱》第12册未页有乾隆朝重臣傅恒、刘统勋、兆惠、阿桂、于敏中等人的题跋：“右鸟谱十二册，为图三百有六十。内府旧藏故大学士蒋廷锡设色本，乾隆庚午春敕画院供奉余省、张为邦摹绘。并命臣等以国书译图说，系于各帧之左。迄辛巳冬竣事，装潢上呈乙览。凡名之讹者，音之舛者，悉于几馀披阅举示。复详勘釐正，并识其始末。……”跋文言明了创作规模、创作时间（庚午至辛巳，即1750至1761年）以及创作要求等，为该图谱的研究提供了较为详细的史料。

　　《鸟谱》在创作上，鸟儿用工笔重彩法表现，以连绵而富有弹性的线条塑造鸟儿形貌，又以短细的笔触，一丝不苟地刻画出鸟儿背部羽毛坚密光滑、腹部羽毛蓬松柔软等的毛羽质感。并通过对高光部位的强调而渲染出鸟儿明亮的眼睛。其衬景花木、坡石则采用半工半写的用笔，设色也比较清淡，它既营造出鸟儿活动的空间氛围，同时，在视觉上又无喧宾夺主之嫌。

　　《兽谱》，余省、张为邦在成功地合绘《仿蒋廷锡鸟谱》后，又按照乾隆皇帝的旨意，依照《古今图书集成》中走兽的形象及典籍记载中兽类的名目，在乾隆朝中期合绘了一套《兽谱》。

　　中国画题材中，兽作为一门单独的画科，在远古时代就以岩画的形式加以表现了，但是，随着绘画史的发展，它无论从流存作品数量，还是从创作群体以及艺术成就等方面，都无法与人物、山水、花鸟画相提并论。它自身因缺少独立性，而逐渐成为其它表现题材（尤其是人物画）的一种点缀。

　　纵观历代流传下来的数量不多的走兽画，其表现对象往往局限于与人们生活紧密相连的家畜：马、牛、羊、狗等（如唐代韩幹的《照夜白图》、《牧马图》以及韩滉的《五牛图》；宋代李公麟的《临韦偃牧放图》等）。此套《兽谱》则描绘了从麒麟瑞兽到异国奇兽共180种动物形象，除真实地刻画了上述常见的动物外，还描绘了狮子、狼、犳、虎等猛兽，同时，作者还幻想般地创造出《山海经》中的诸多奇异怪兽，因此，本图谱堪称是前所未有的兽类绘画集大成者。

　　此套图谱（绢本设色，共分6册，合计180开）在绘制完成后，乾隆帝象对待余省、张为邦所绘《仿蒋廷锡鸟谱》一样，没有把它仅仅看作是一套纯属观赏性的普通动物画册，而是把它作为供皇室了解各地区动物的物种、名称、生理特征、栖息环境、育雏行为等的一种博物图志。因此，又敕命大学士傅恒、刘统勋、兆惠、阿桂、于敏中等8人对每一动物加以注释，释文同样不仅要用通行的汉文，还要用被视为“国语”的满文。同时，释文要经过严格的考证和审定。

　　该图谱笔致精整工丽，刻画细腻生动，赋色古雅淡逸。同时，借鉴了西洋绘画透视学、解剖学的表现技法，通过对动物外在形态的描绘，表现出它们内在或温顺或凶猛或狡猾的种种习性。它与《仿蒋廷锡鸟谱》，均为煌煌巨制，代表了乾隆朝宫廷绘画在图谱创作上的高超水平。

　　《鸽谱》，蒋廷锡的绘画艺术，不仅为康熙、乾隆皇帝所赞赏，亦深受道光皇帝的喜爱。道光十年（1830年），传旨命当时供奉如意馆的宫廷画家沈振麟、焦和贵，仿照蒋廷锡《鹁鸽谱》的样式，重新绘制了一套品种纯正的观赏鸽图谱。

　　沈振麟，生卒年不详，字凤池，一作凤墀，元和（今江苏省吴县）人。擅绘人物、山水，兼工花鸟，赋彩清艳，笔致工整秀逸。历任道光至光绪四朝宫廷画院如意馆首领。焦和贵，生卒年不详。擅绘花鸟，师法清恽寿平笔意，画风娟秀典雅，与沈振麟等人创作了大量的宫廷装饰花鸟画。

　　《鸽谱》共分上下两册，合计20开。每开各绘2只在野生环境下相互嬉戏的鸽子。每一开的裱边均贴有黄纸签，以墨笔工整地书写着所画鸽子的学名，如“菊花凤腰翻白”、“ 菊花凤皁子”、“黑鹤秀”等，鸽子的羽毛光洁、品种纯正，应是宫中眷养之物。

　　图谱中的鸽子造型准确生动，它们舒翅拳足、或觅食观望等各种体态都被表现得惟妙惟肖，显现出作者较强的写实功底。此外，作者用笔技法精娴熟练，线条工细流畅，不同的物象施用不同的笔法，从而表现出喙、爪的坚利与鸽毛的柔软，不同的质感；设色细致入微，每一片羽毛都经过反复晕染，画面色调丰富，真实地再现了绚丽的羽毛其色节之间的层次变化。

　　此套《鸽谱》虽然与蒋廷锡所绘的《鹁鸽谱》一样，只以贴黄签的方式标出所绘物象的名称，相比图文并茂的《鸟谱》、《兽谱》甚至《海错图谱》缺少一定的科学性，但是，画师们的精心绘制，还是为宫廷鸽的研究提供了难得的形象资料。著名学者王世襄先生便根据图中所绘，考证出目前有些鸽子已经串种或绝种了。

　　上述动物画谱，在照相技术不发达的时代，显然成为定格动物某一生动瞬间的历史“照片”，为生物学研究提供了宝贵的形象资料。同时，它们从另一个侧面也反映出了清代朴素生物学的观察、思维与表达特征，以及清代宫廷绘画的创作水平、宫廷时尚和艺术审美情趣。